阪南市新町でアシナガバチ駆除しました。
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通学路の児童たちを守れ――草刈りの疲労を越え、阪南市の夕暮れに駆け抜けた緊急駆除
第一章：草刈りの激務と、阪南市からの切迫したコール
堺市での過酷なハチ駆除を終えたばかりの私の体に、容赦ない真夏の太陽が照りつけていた。
お客様から「今後ハチが巣を作り難くするための予防策として、生い茂った庭の草木をスッキリと刈り払ってほしい」という強いご要望をいただき、私はそのまま追加の草刈り作業に突入していた。
額から滝のように汗が流れ落ち、全身の水分が奪われていく。息が詰まるような暑さの中で草を刈り進めている最中、携帯電話の電子音が鳴り響いた。発信地は、少し離れた阪南市だった。
「もしもし、【家の110番】さんですか？ 家の壁に給湯器が設置されているんですが、そこが小学校の通学路に面していて、毎日たくさんの子供たちが目の前を通るんです。給湯器の周りが雨除けの波板で囲まれている構造なので、素人ではとても駆除できなくて……！ 何とか今日中に駆除していただくことはできませんか……！」
電話の向こうのご主人様は、息を切らし、矢継ぎ早にまくし立てるように訴えていた。よほど切羽詰まり、不安に駆られている様子がその声色だけでもありありと伝わってきた。
「状況はよく分かりました。ただ、申し訳ありません。今ちょうど別のお客様のところで草刈り作業の真っ最中なんです。ですが、それが終わり次第、すぐに向かいます。今日中の駆除対応は可能です！」
私のその返答に、ご主人様は心底ホッとしたような声を漏らした。
「本当ですか、それはありがたい……！ 実は私も今からちょっと私用で出かけなければならなくて、勝手を言って申し訳ないんですが、それなら夕方の時間に合わせてもらうことはできますか？」
「分かりました。そちらの時間に必ず合わせます」
午後遅くまでかかったが、草刈り作業はなんとか無事完了した。
しかし、休憩もそこそこに無理を重ねて作業を詰め込んだせいで、私の身体はすでに疲労困憊の限界に達していた。ふらつきを覚え、コメカミのあたりにはズキズキと鈍い頭痛が走る。これは明らかに、軽い熱中症の初期症状だった。
私は健康飲料を飲み干し、荒い息を整えながら急いで機材を車に積み込んだ。
「今から向かえば、何とか約束の時間に間に合う……！」
体に溜まり切った熱を道中で少しでも放出するため、車のエアコンを最大風量で設定し、私は阪南市へと車を走らせた。
第二章：通学路の危険地帯と、トラウマを抱えた依頼主
日が傾き始める中、約束の時間のわずか5分前に現場に到着した。
車を降りると、すでに自宅前で待っていてくださったご主人様が、慌てた様子で駆け寄ってきた。
「中山さん、遠いところ急いで来てくれて本当にありがとうございます！」
周囲を見回すと、その場所が持つ危険性が一目で理解できた。
ご主人様の家のすぐ前は、地元の小学生たちが毎日行き来する「通学路」だった。さらに数メートル先には自動販売機があり、つい先ほども下校途中の子どもたちが数人、そこにたむろしてジュースを飲んでいたという。ハチたちの飛行動線を考えれば、子どもたちがいつ攻撃圏内に入ってもおかしくない、極めてスリリングな状況だった。
私が到着するよりも前、ご主人様は自ら近所の人々や子どもたちに「あそこにハチの巣があるから近づかないように！」と必死に注意を呼びかけていたという。児童たちの安全を心底心配するその配慮の深さに、私はプロとして深い敬意を抱いた。
「さっそく、問題の給湯器の周りを見せていただきましょう」
給湯器の周囲を囲む波板の隙間を覗き込むと、そこにはしっかりと形作られたアシナガバチの巣があった。大きさはまだ子供の拳よりやや大きいくらいのサイズだ。
しかし、このまま放置すれば夏の盛りに向けて大人の拳ほどの大きさに成長し、あっという間にこの通学路周辺は「アシナガバチが乱舞する危険区域」と化していただろう。
「これは確かに危ないですね。すぐに駆除に取り掛かります！」
私のその言葉を聞くやいなや、ご主人様は慌てた様子で家の中に駆け込み、家中のすべての窓をピシャリと閉め切ってしまった。
そのあまりの慌てぶりに、私は少し驚きつつも理由を尋ねた。
「いやぁ……実は一昨年、畑仕事仲間のお友達がハチに刺されて、救急車で病院送りになったのを見てしまってね。私はこれまでハチに刺された経験がなかったから、スズメバチ以外のハチなんて大したことないって高をくくっていたんです。でも、あんな小さなハチでも一歩間違えば大怪我や大事故になるんだと思い知らされてから、すっかりハチ恐怖症になってしまって……」
その話を聞き、私は深く頷いた。
スズメバチはもちろんのこと、比較的おとなしいとされるアシナガバチであっても、その毒の強さはスズメバチに決して引けを取らない。そして何より、私自身が過去にあの恐ろしい「アナフィラキシーショック」の扉を開けかけ、一瞬頭の中に「死」という文字がよぎるほどの恐怖を味わったのも、このアシナガバチだったのである。
「プロこそ、誰よりも臆病でなければならない」
痛みや恐怖、そして命の危険を身をもって知っているからこそ、相手がどんな小さなハチであれ、決して油断せず、細心の注意を払って完璧に対処することができるのだ。ご主人様が近所へ事前に注意を促し、急いで窓を閉めたその慎重な姿勢は、まさに正しい危機管理そのものだった。
第三章：波板の要塞戦と、夕暮れの戦い
準備を整え、給湯器を囲む波板の隙間へとそっと視線を送る。
巣の周辺では、何匹ものアシナガバチが私に見向きもせず、餌を求めて慌ただしく動き回っていた。口に何かをくわえた働きバチが、ものすごいスピードで飛んでは巣に消え、またすぐに飛び立っていく。
給湯器を覆う波板は、都合よく「巣の側面と上部」の2面をしっかりと囲い込む形になっており、まるで人工の「封鎖壁」のような役割を果たしてくれていた。
私はその構造を利用し、残された一方向の隙間に専用の捕獲網をぴったりとあてがって完全に封鎖した。そして残る1面の空間から、一気に強力な薬剤を噴射した。
「……逃がさん！」
突然の猛毒の霧に包まれ、パニックに陥ったアシナガバチたちは出口を目指して暴れ回るが、すでにそこには強固な網が塞いでおり、逃げ場など一切ない。瞬く間に薬剤まみれとなったハチたちは、次々と力尽きて地面へと落下していった。
勝負は、文字通り一瞬でついた。
素早く巣の本体を撤去し、周囲の壁面をきれいに清掃した上で、予防のための忌避剤をたっぷりと吹き付ける。
しかし、戦いはこれで終わりではない。
そうとも知らず、狩りから帰ってきた働きバチたちが、巣があったはずの空間をめがけて次々と舞い戻ってきた。彼らは「自分の城が消えた」という現実が理解できず、空間の虚空を何度も何度も虚ろにうろつき回る。
その姿を見るたびに、私の胸の奥はいつも締め付けられるような切なさに襲われる。本能に従って懸命に生き、家族のためにエサを運んでいるだけの彼らを駆除しなければならない矛盾。しかし、目の前は子どもたちが通る「通学路」だ。ここで情けをかけるわけにはいかない。
私は痛む心をぐっと抑え込み、飛来する戻りバチを一つ残らず捕獲・処理していった。
通学路の安全を完璧に確保するため、私はその後も周囲を入念に捜索し、可能な限りの戻りバチを掃討し続けた。やがて、見渡す限りアシナガバチの影は消え失せ、やがて見渡す限りアシナガバチの姿は消え去り、周辺には本当の静寂が戻ってきた。
第四章：冷たい飲み物の温もりと、赤く染まる西の空
「ご主人様、お待たせしました。無事にすべての駆除が完了しましたよ」
インターフォンを鳴らしてそう告げると、スマホを片手に持ったご主人様が安堵の表情を浮かべて玄関から出てこられた。
至近距離で回収した巣を見つめながら、恐る恐るも興味深げにスマホのカメラでその様子を動画に収めている。
「いやぁ……今日中に、しかもこんな短時間で作業を完了させてくれて、本当に助かりました！ これで今夜から安心して眠れます。本当にありがとうございました！」
ご主人様は何度も何度も深々と頭を下げ、私の手を握りしめんばかりの勢いで感謝してくださった。
すべての片付けを終え、車に乗り込もうとした時、ご主人様が慌てて追いかけてきた。
「あ、中山さん！ これ、仕事の合間にどうぞ！」
手渡されたのは、袋に入った数本のキンキンに冷えた飲み物だった。
「ありがとうございます……！ 熱中症気味の体に、この冷えた飲み物が何よりも一番ありがたいです。帰り道でさっそくいただきますね！」
私は何度もお礼を伝え、深々と一礼して現場を後にした。
車を発進させると、窓の外の西の空が、夕暮れの美しい朱色に染まり始めていた。
しかし、アスファルトの上からは、昼間の名残をとどめたムッとするような熱気がまだ立ち上っている。私はいただいたキンキンに冷えた缶をそっと額や頬にあてがった。その心地よい冷感が、疲労しきった神経と火照った身体にじわっと染み渡っていくようだった。
熱中症の頭痛も、心地よい疲労感の中に溶けていく。
子どもたちが安心して明日を迎えられる通学路を守り抜いたという確かな手応えを胸に、私の車は静まり返る夕暮れの道路を、次なる現場へとひた走っていった。
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